Le sucre dans l’herbe est l’un des facteurs de risque les plus sous-estimés de l’alimentation équine. Il est toujours présent, en quantités variables, et pour certains chevaux cela fait une vraie différence pour leur santé. Voir aussi les différents types de fourrage pour votre cheval pour le contexte plus large.
Pourquoi la teneur en sucre varie au cours de la journée
La teneur en sucre de l’herbe n’est pas la même toute la journée. En fin d’après-midi et le soir, elle est en général la plus élevée, car l’herbe produit et stocke des sucres pendant la journée grâce à la photosynthèse. Tôt le matin, la teneur est la plus basse, parce que l’herbe a utilisé ces sucres pendant la nuit pour pousser. Exception faite des nuits froides (en dessous de 5 degrés), car l’herbe ne pousse alors pas et n’utilise donc pas de sucre. La saison, la température et le stress subi par l’herbe (sécheresse, gel) jouent aussi un rôle : les prairies du début du printemps et l’herbe d’automne peuvent par exemple être étonnamment riches en sucre.
Qu’est-ce que la fructane ?
Grâce à la lumière du soleil, à l’eau et au CO2, l’herbe produit des sucres par photosynthèse. C’est le carburant de la plante. Lorsque l’herbe ne peut pas pousser normalement, par exemple à cause de la sécheresse ou du froid, elle transforme les sucres en fructane.
La fructane est constituée de longues chaînes de molécules de fructose que le cheval ne peut pas digérer dans l’intestin grêle, contrairement aux sucres simples (glucose). Elles fermentent dans le gros intestin, et c’est justement cette fermentation qui peut poser problème en cas d’excès.
Les risques d’un excès de sucre
- Fourbure (laminite) : la fermentation dans le gros intestin se dérègle, ce qui provoque une inflammation et des douleurs dans les sabots, pouvant aller jusqu’à la boiterie
- Colique gazeuse : due à une production excessive de gaz lors de la fermentation
- Résistance à l’insuline (IR) : l’organisme réagit moins bien à l’insuline après des pics de sucre répétés
- Syndrome métabolique équin (EMS) : une affection métabolique liée à l’embonpoint et à un risque accru de fourbure
- Embonpoint : prise de poids et accumulation de graisse, en particulier à l’encolure, au ventre et à la base de la queue.
- PSSM : une maladie musculaire qui peut s’aggraver avec l’apport de sucre
- Autres : baisse de la fertilité, problèmes de peau (eczéma estival) et changements de comportement
Que pouvez-vous faire ?
Gérer consciemment l’apport en sucre commence par savoir ce qu’il y a dans votre pré et dans votre foin : une analyse de fourrage donne des chiffres concrets au lieu de deviner. Pour les chevaux sensibles, il est également utile de ralentir la vitesse d’ingestion : manger calmement et réparti sur la journée, grâce à un filet à petites mailles, permet une prise plus régulière au lieu de grosses portions rapides. Pourquoi cette vitesse fait une telle différence, vous le lirez dans pourquoi une slow feeder est importante.